La cirugía neurovascular implica el tratamiento de anomalías de los vasos sanguíneos del cerebro y la médula espinal. Algunos ejemplos son los aneurismas cerebrales, las malformaciones arteriovenosas y las fístulas arteriovenosas. Estas afecciones son tratadas por neurocirujanos y neurorradiólogos intervencionistas.   Estas condiciones cerebrovasculares pueden ser manejadas con cirugía abierta convencional o tratamiento endovascular.

Un aneurisma es un abultamiento en un área débil de la pared de una arteria cerebral. Se hincha como un pequeño globo. También se llama aneurisma intracraneal o aneurisma cerebral. El abultamiento también se conoce como una ampolla. Hace que sea más probable que la arteria se desgarre (se rompa) en ese punto. Se producen con mayor frecuencia en una arteria debajo de la parte delantera del cerebro. Pero las arterias de cualquier parte del cerebro pueden sufrir un aneurisma. Una pared arterial normal está compuesta por tres capas. La pared donde se forma el aneurisma es delgada y débil. El área débil es causada por la falta de músculo en la pared de la arteria. Existen varios tipos de aneurismas cerebrales. Son: aneurisma sacular, fusiforme y disecante (Figura 1). La mayoría de los aneurismas cerebrales no causan síntomas, excepto cuando se rompen y sangran. Los aneurismas más pequeños tienen menos probabilidades de romperse. El objetivo principal del tratamiento es disminuir el riesgo de hemorragia en el cerebro. Se tienen en cuenta muchos factores a la hora de elegir el tratamiento. Entre ellos se incluyen

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• El tamaño y la ubicación del aneurisma
• Presencia de síntomas
• Edad y estado de salud
• Factores de riesgo para la ruptura del aneurisma

Hay dos tipos principales de cirugía para un aneurisma cerebral. Ellos son: Craneotomía abierta (recorte quirúrgico). Este procedimiento se realiza quitando parte del cráneo para llegar al aneurisma. El cirujano coloca una pinza de metal en el cuello del aneurisma. Esto se hace para evitar que la sangre fluya hacia el abultamiento del aneurisma. Una vez que se realiza el clip, el cráneo se vuelve a cerrar. Enrollamiento endovascular. Esto también se denomina embolización con espiral (Figura 2). Es un método mínimamente invasivo. Es el método más común utilizado para tratar los aneurismas cerebrales. No es necesario hacer una incisión en el cráneo. En cambio, se empuja un catéter desde un vaso sanguíneo de la ingle hasta los vasos sanguíneos del cerebro. La fluoroscopia (rayos X en vivo) se utiliza para ayudar a mover el catéter hacia la cabeza y hacia el aneurisma. Una vez que el catéter está colocado, se colocan pequeños coils de platino a través del catéter hasta el aneurisma. Estos coils blandos son visibles en una radiografía. Se ajustan a la forma del aneurisma. El aneurisma enrollado se coagula (embolización). Esto evita la ruptura. Este procedimiento se realiza con anestesia general, sedación o anestesia local.

Una malformación arteriovenosa (MAV) es una maraña anormal de vasos sanguíneos que conectan las arterias y las venas (nido), que interrumpe el flujo normal de sangre y la circulación de oxígeno (Figura 3). Una MAV puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero las MAV del cerebro y la columna vertebral presentan riesgos sustanciales cuando sangran. Debido a que el cerebro y sus vasos sanguíneos se forman juntos durante el desarrollo embrionario, la formación anormal de vasos sanguíneos se asocia a menudo con un tejido cerebral anormal. Se sabe poco sobre la etiología de las MAV cerebrales. La causa de las MAV cerebrales es debatida y muchos creen que son congénitas. Aproximadamente el 50% de los pacientes se presentan inicialmente con una hemorragia; a menudo los pacientes con MAV no experimentan ningún síntoma y sus MAV se descubren sólo incidentalmente, generalmente durante una autopsia o durante el tratamiento de un trastorno no relacionado. La proporción de pacientes diagnosticados con MAV no interrumpidos casi se ha duplicado en las últimas tres décadas con mejores imágenes no invasivas. Alrededor del 12% de las personas con MAV experimentan síntomas que varían en gravedad. Los MAV pueden irritar el tejido cerebral circundante y causar convulsiones o dolores de cabeza. El objetivo del tratamiento de los MAV cerebrales suele ser la prevención de la hemorragia por ruptura. Sin embargo, el control de las convulsiones o la estabilización de los déficits neurológicos progresivos son ocasionalmente objetivos del tratamiento. El tratamiento de intervención de los MAV cerebrales rotos es generalmente aconsejable, considerando un mayor riesgo de hemorragia posterior. Las opciones de tratamiento para los MAV cerebrales (rotos o no rotos) incluyen la observación o diversas técnicas de tratamiento, como las técnicas microquirúrgicas, la embolización endovascular y la radioterapia estereotáctica utilizadas solas o en combinación con diversos grados de morbilidad y mortalidad asociadas al tratamiento. Se elabora un plan de tratamiento para ofrecer el menor riesgo, pero la mayor posibilidad de obliterar la lesión.

Al igual que las arterias que van al corazón, los vasos que suministran sangre al cerebro pueden estrecharse debido al endurecimiento de las arterias o a la aterosclerosis. Cuando el flujo de sangre a cualquier parte del cerebro disminuye, puede producirse un accidente cerebrovascular. Cuando la aterosclerosis afecta a las arterias carótidas del cuello y es grave, se puede realizar un procedimiento quirúrgico llamado endarterectomía carotídea para limpiar la arteria. Un tratamiento alternativo para mantener la arteria abierta es un procedimiento endovascular mínimamente invasivo llamado angioplastia carotídea y colocación de un stent (Figura 4). Cuando la aterosclerosis grave afecta a las arterias intracraneales, se realiza una angioplastia intracraneal con balón y colocación de stent.