La discectomía lumbar es una cirugía para remover una hernia de disco en la columna lumbar. Esta cirugía está indicada si la fisioterapia o los medicamentos no mejoran el dolor de pierna (ciática) o de espalda causado por el pinzamiento de los nervios espinales. La operación puede realizarse en una técnica mini-abierta o mínimamente invasiva.

Los discos intervertebrales se encuentran entre las vértebras. Son planos y redondos, miden aproximadamente media pulgada de grosor. Los discos son flexibles y actúan como amortiguadores. Estos discos están compuestos por dos componentes:

• El anillo fibroso, que es el anillo exterior más duro del disco.
• Núcleo pulposo, este es el centro blando y gelatinoso del disco.

Un disco comienza a herniarse cuando su componente gelatinoso empuja contra el anillo exterior secundario al desgaste o a una lesión repentina. La hernia de disco ocurre cuando el disco sobresale causando compresión en las raíces nerviosas cercanas. Además, el material del disco tiene sustancias químicas que contribuyen a la inflamación de los nervios (Figura 1). Cuando se irrita una raíz nerviosa, puede producirse un intenso dolor en la pierna, una condición llamada “ciática”. La ciática puede ir acompañada de entumecimiento, hormigueo o debilidad en las piernas.

Dependiendo del grado de hernia de disco, se utilizan varios términos para describir este problema, como abultamiento, protuberancia o ruptura de disco. En algunos casos, una hernia de disco masiva puede causar un problema grave llamado síndrome de cauda equina. Esta condición requiere atención médica inmediata y cirugía.

Durante una discectomía lumbar, el cirujano alcanza el disco desde la parte posterior de la columna vertebral. Se extrae una pequeña parte del hueso llamada lámina para acceder al disco herniado. Luego, se identifica el nervio espinal comprimido y se retrae para localizar y extraer los fragmentos del disco herniado. Sólo se retira la porción rota del disco que está causando la compresión del nervio. No se extrae todo el disco.

Se pueden utilizar diferentes técnicas quirúrgicas para realizar una disectomía. La microdiscectomía es una cirugía “miniabierta”; este procedimiento se ha utilizado durante muchos años con buenos resultados. Una técnica “mínimamente invasiva” utiliza una incisión cutánea más pequeña (Fig. 2). El cirujano le recomendará la técnica más apropiada para su caso.

La mayoría de los discos herniados se curan después de unas semanas de tratamiento no quirúrgico. Es posible que su médico le recomiende opciones de tratamiento, pero sólo usted puede decidir si la cirugía es adecuada para usted.
Debe considerar la posibilidad de realizar una disectomía lumbar si la tiene:

• Los síntomas no mejoran después de seis semanas de tratamiento con fisioterapia o medicamentos
• La resonancia magnética muestra una hernia de disco (Fig 3)
• Dolor significativo, debilidad o entumecimiento en la pierna/pie
• Dolor intenso en la pierna (ciática) peor que el dolor de espalda
• Pérdida de control de la vejiga o los intestinos y pérdida de sensibilidad en el área genital (síndrome de la cola de caballo).

Un neurocirujano o un cirujano ortopédico entrenado en cirugía de columna. Pregunte a su cirujano sobre su formación, especialmente si su caso es complejo o si ha tenido más de una cirugía de columna.

Se obtienen buenos resultados en el 90% de los pacientes tratados con una disectomía lumbar. En un estudio que comparó la cirugía y el tratamiento no quirúrgico para las hernias de disco, los resultados fueron:

• Las personas con dolor en la pierna (ciática) se benefician más de la cirugía que las que tienen dolor de espalda.
• Las personas con dolor menos severo o que mejora el dolor se benefician con el tratamiento no quirúrgico.
• Las personas con dolor moderado a intenso que se sometieron a una cirugía notaron una mejoría más significativa que las que no se sometieron a una cirugía.

Una disectomía puede proporcionar un alivio del dolor más rápido que el tratamiento médico. Sin embargo, no está claro si la cirugía marca una diferencia en el tratamiento que puede ser necesario más adelante. Alrededor del 5 al 10% de los pacientes pueden tener una hernia discal recurrente en el mismo nivel, ya sea en el mismo lado o en el lado opuesto.