Un tumor de la columna vertebral es un crecimiento anormal que se desarrolla en el canal espinal o dentro de los huesos de la columna. Los tumores de la columna vertebral pueden ser primarios o secundarios. Los tumores primarios se originan en la columna vertebral o en la médula espinal, y los secundarios (metástasis) son el resultado de la diseminación del cáncer desde otro lugar a la columna vertebral. Los tumores de la columna vertebral pueden crecer en cualquier área de la columna, desde el cuello uterino hasta el sacro.

No está claro por qué se desarrollan la mayoría de los tumores de la columna vertebral. Algunos de ellos pueden atribuirse a la exposición a agentes cancerígenos. Los linfomas de la médula espinal, que son cánceres que afectan a los linfocitos (un tipo de célula inmunológica), son más comunes en personas con sistemas inmunológicos comprometidos. En algunos casos, los tumores de la médula espinal están vinculados a síndromes hereditarios conocidos, como la neurofibromatosis 2 y la enfermedad de von Hippel-Lindau.

Los tumores de la columna vertebral pueden ser benignos o malignos. Se clasifican en 3 grandes grupos: intramedulares, intradurales-extramedulares y tumores de la columna vertebral.

Tumores de la columna vertebral

Estos tumores involucran los huesos de la columna vertebral. La mayoría de estos tumores son metastásicos. Es decir, el tumor original se desarrolló en otro órgano y se ha extendido a la columna vertebral, generalmente a través del torrente sanguíneo. Los tumores espinales metastásicos más comunes en las mujeres son de mama y pulmón. En los hombres, los tumores metastásicos de la columna vertebral son más frecuentes en la próstata y el pulmón.

Los tumores que surgen de las células de los huesos y cartílagos vertebrales también se producen en la columna vertebral, aunque con menor frecuencia. Algunos ejemplos de estos tumores primarios de la columna vertebral son:

Benigno

• Osteoides
• Osteoblastoma
• Tumor de células gigantes

Maligno

• Sarcoma osteogénico
• Cordoma
• Condrosarcoma
• El sarcoma de Ewing
• Metástasis (mama, pulmón, próstata, linfoma, riñón)

Tumores intradurales-extramedulares

Los tumores intradurales-extramedulares crecen dentro del canal espinal. Estos tumores se localizan dentro de la duramadre, pero fuera de la médula espinal. Los meningiomas y los tumores de las vainas nerviosas (schwannomas y neurofibromas) constituyen la mayoría de este subconjunto de tumores espinales.

Los meningiomas surgen de la duramadre, la fina membrana que rodea el líquido cefalorraquídeo y la médula espinal. Los meningiomas son más comunes en mujeres de mediana edad y mayores. Estos tumores suelen ser benignos.
Los schwannomas y neurofibromas surgen de las raíces nerviosas que salen de la médula espinal.     Al igual que los meningiomas, los tumores de las vainas nerviosas suelen ser benignos.
Los ependimomas del filum terminal se producen justo debajo de la médula espinal, en el canal espinal lumbar. Casi todos son benignos. Estos tumores pueden ser grandes y pueden adherirse a muchos nervios, lo que hace que la extirpación total sea a veces difícil.

Tumores intramedulares

Los tumores intramedulares se encuentran dentro de la sustancia de la médula espinal.

Estos tumores suelen surgir de la glía (células de soporte) dentro de la médula espinal. Los astrocitomas y los ependimomas son la mayoría y se producen con una frecuencia aproximadamente igual, aunque los astrocitomas son más comunes en los niños y los ependimomas más comunes en los adultos.

Los hemangioblastomas, tumores de los vasos sanguíneos, son menos frecuentes y a veces se producen en conjunción con la enfermedad de Von Hippel Lindau. Los tumores intramedulares se producen con mayor frecuencia en la médula espinal cervical, o en la médula espinal del cuello, y suelen ser benignos.

Según el tamaño y la ubicación, los tumores de la médula espinal pueden causar diferentes signos y síntomas.   Los tumores de la columna vertebral progresan a diferentes ritmos dependiendo del tipo de tumor.

Los signos y síntomas pueden incluir

• Dolor en el sitio del tumor debido al crecimiento del mismo
• El dolor de espalda, que a menudo se irradia a otras partes del cuerpo
• Sentirse menos sensible al dolor, al calor y al frío
• Pérdida de la función intestinal o de la vejiga
• Escoliosis
• Dificultad para caminar, a veces conllevando a caídas
• Dolor de espalda que es peor por la noche
• Pérdida de sensibilidad o debilidad muscular, especialmente en los brazos o las piernas.
• Debilidad muscular, que puede ser leve o severa, en diferentes partes del cuerpo.

Un examen médico completo con énfasis en el dolor de espalda y los déficits neurológicos es el primer paso para diagnosticar un tumor en la columna. Se requieren pruebas radiológicas para un diagnóstico preciso y positivo. La prueba diagnóstica más útil es la resonancia magnética (Fig 1).

El tratamiento de los tumores de la columna vertebral suele ser multidisciplinario e incorpora los conocimientos de cirujanos de la columna vertebral, oncólogos médicos, radiooncólogos y otros especialistas médicos. Los tumores que son asintomáticos o ligeramente sintomáticos y que no parecen estar cambiando o progresando pueden observarse y vigilarse mediante resonancias magnéticas regulares. Algunos tumores responden bien a la quimioterapia y otros a la radioterapia.

Indicaciones para la cirugía

Este es a menudo el tratamiento de elección para los tumores que pueden ser extirpados con un riesgo aceptable de daño a la médula espinal o a los nervios. Las técnicas e instrumentos más recientes permiten a los neurocirujanos llegar a tumores que antes se consideraban inaccesibles. Los microscopios de alta potencia que se utilizan en la microcirugía facilitan la distinción entre el tumor y el tejido sano. Pero incluso con los últimos avances tecnológicos en cirugía, no todos los tumores pueden ser eliminados por completo. Cuando el tumor no puede ser extirpado completamente, la cirugía puede ser seguida de radioterapia o quimioterapia o ambas.